SpaceX將其首批60顆互聯網衛星發射到近地軌道

周四晚上標志著埃隆·馬斯克(Elon Musk)的SpaceX Corp.的又一個里程碑。

在東部時間恰好10:30 pm，該公司從佛羅里達的卡納維拉爾角空軍基地發射了獵鷹9號火箭，機上裝有60顆Starlink互聯網衛星。一個多小時后，在發射臺周圍273英里處，飛船被釋放到低地球軌道的高處。

部署成功完成了一項受到密切關注的任務，由于天氣惡劣，該任務不得不推遲一次，而不得不推遲兩次。現在，漂浮在太空中的60顆衛星構成了SpaceX設想的一個龐大的軌道寬帶網絡的第一條鏈路。為了實現其提供全球互聯網覆蓋的長期目標，該公司計劃最終在地球上方釋放近12,000顆Starlink衛星。

SpaceX可能會更早開始為感興趣的客戶提供寬帶服務。在發布前的媒體電話中，埃隆·馬斯克(Elon Musk)告訴記者，僅再發布六次，Starlink網絡就可能能夠提供有限的連接。有了23個成功的衛星部署，該機隊將足夠大，可以在世界幾乎每個地方提供至少一些Internet覆蓋。

從全球寬帶服務中獲得的收入可能對幫助SpaceX為其雄心勃勃的太空旅行計劃提供資金有很大幫助。在媒體電話會議上，馬斯克表示，僅占領全球互聯網市場的3%，即可為公司帶來300億美元的年收入。相比之下，SpaceX去年從商業發射中獲得了約20億美元的收入。

SpaceX并不是唯一一家將全球互聯網基礎設施擴展到太空的公司。據報道，亞馬遜公司(Amazon.com Inc.)正在開展類似的計劃，即庫伊珀計劃(Project Kuiper)，該計劃旨在在低地球軌道上部署3236輛寬帶衛星。第三個競爭者是總部位于倫敦的OneWeb Ltd.，該公司計劃到2021年在軌道上擁有650個衛星的星座。

周四發射的意義也超越了天基連接競賽。搭載衛星的獵鷹9號以超過37,000磅的質量飛行，這是SpaceX漫長發射歷史中最重的有效載荷。

為了使負荷保持在火箭的承載能力之內，公司方面進行了大量的創新。SpaceX跳過了通常用于使航天器在軌道上漂浮的沉重釋放系統，而是將Falcon 9本身變成了部署機制。到達指定姿態時，火箭的上層開始旋轉，導致衛星像散布在桌子上的一副紙牌一樣扇出太空。

至于Falcon 9的第一階段，它在幾分鐘前就脫離了，安全降落在大西洋的機器人駁船上。