黑科技代表波士頓動力的前景如何

對大部分人來說，波士頓動力(Boston Dynamics)公司是黑科技的代表，無論是Atlas的三連跳，SpotMini機械狗開門、巡視工地還是最近發布的Handle雙輪電動車機器人搬運和堆放箱子都令人震撼，讓人不禁想問，機器人還能做到這樣的事情?

然而，對于記者和行業分析師來說，波士頓動力公司卻是一片迷霧，他們幾乎從不談論所有這些工作的最終方向。

現在，這種情況正在慢慢改變。

隨著四條腿的SpotMini接近其商業化產品發布時期，這家公司正在顯露它的野心。

前不久，波士頓動力公司宣布收購硅谷一家名為Kinema Systems的創業公司，這家公司開發的視覺軟件可以幫助工業機器人手臂操作箱子。

這次收購使得Handle機器人擁有了跟隨SpotMini進入市場所需的條件。多年來，在網上引發一陣陣驚嘆的機器人視頻，正在形成一個統一的愿景：機器人時代的未來。

阻礙機器人發展的最大障礙之一，就是它們有限的感知能力。

我們人類享有豐富的感官，幫助我們在周圍環境中導航。機器人也需要同樣的東西，以免自我毀滅。

舉個例子，當你搬起一個箱子，作為一個人類，你可能不會深入思考光線以及它是如何投射陰影的，因為它們無法使你的手偏離位置。

Kinema開發的軟件——與機器人無關，這意味著它已經可以在Handle以外的一系列機器人上工作——幫助機器應對所有這些挑戰。

“他們的系統能夠看到一堆箱子,”波士頓動力公司負責業務開發的副總裁邁克爾·佩里(Michael Perry)說,“不管箱子有多有序或多混亂，不管箱子頂部的標記如何，也不管光線條件如何，他們都能夠找出哪些箱子是彼此分離的，并計劃出一條路線來撿起箱子。”

這是Handle機器人中關鍵的一部分。這個機器人被設計用來在倉庫中工作，它們需要處理這樣的任務。

不過，這個機器人也將依靠它的整體形狀來完成它的新工作。這就是波士頓動力的大戰略變得更加有趣的地方：盡管Handle、Atlas和SpotMini看起來幾乎沒有什么相似之處，但它們實際上是緊密相連的。

“Handle并不是與Atlas完全不同的，”波士頓動力公司的老板馬克·萊伯特(Marc Raibert)說。

事實上，三年前一段關于Altas的視頻顯示，這個機器人正在用胳膊撿起一個箱子。一年后，這兩條胳膊在Handle的視頻中揮舞著。

雙足行走的挑戰在很大程度上是相同的，但像SpotMini這樣的四足機器人卻沒有相關的平衡問題。而且，用兩只手操作的挑戰，SpotMini也沒有。

但這就是機器人的魅力所在。你可以迭代它們的形狀，使它們適應不同的任務和環境。Altas用兩條腿走路，Handle用兩個輪子滾動，但不管怎樣，這種雙足運動減少了機器人的足跡。

佩里說，如果是一個四輪機器人，就必須要大得多，才能夠到達那個高度并搬起箱子。所以這是一個被設計用來進入人類定制環境，并能夠完成一項任務的機器人。

波士頓動力的能夠相對容易地重復其機器人形狀的原因，可以歸結為一個關鍵因素：軟件的再利用。

當你想到波士頓動力公司，你可能不會首先驚嘆于運行這些機器的代碼。畢竟波士頓動力是以其硬件而聞名。

但是萊伯特對這個角色塑造提出了質疑。

他表示：“我認為，認為我們是一家硬件公司是一種誤解。我們的機器之所以能夠做到這種程度，唯一的原因是它們的控制、感知以及與硬件相協調的系統。只是我們的硬件太強大了，這讓我們看起來就像是依靠硬件的公司。”

畢竟，必須有人給Atlas編程序來讓它做到這些后空翻動作。SpotMini需要軟件來在這個世界中自主導航。兩輪的Handle需要精確的控制算法來防止摔倒。波士頓動力在其平臺上運行這些算法。

“有很多東西在流動，”萊伯特說。“下一個團隊使用大量資源，然后創造他們自己的東西，然后再反饋回來。”

隨著時間的推移和跨平臺共享的認知核心，波士頓動力已經能夠投入精力來打磨它的每一個機器人的專長。在SpotMini的案例中，它是關于成為一名挑戰性地形導航專家。

佩里說：“當我們在研究Spot的應用時，我們非常小心地篩選出我們認為輪式或履帶式機器人能做得更好的任務。”SpotMini非常適合從一個地形過渡到另一個地形的環境。

另一方面，相對結構化的環境，如倉庫，往往是輪式機器人的理想場所。當然，雜亂會使這些地方變得混亂，但一般來說，機器人可以依靠平坦光滑的表面滑行。

在這樣的環境下，車輪通常比腿更有效率：手柄充滿電后可以運行四個小時，而SpotMini則只能運行一個半小時。Handle可能會持續更長時間。萊伯特說，在Handel的背部擺動是一種配重以保持平衡，可以容納更多的電池。

在Handle的前一次迭代中，是兩個手臂，并不是單個真空臂。還要注意的是，大部分重量在軀干上，而新版本中，它的后端有一個擺動配重來平衡。

此外，人類工作者可以將Handle作為一種獨特的工具。“它還有一種模式，可以蹲下，你可以手動轉動它，”萊伯特說。

需要明確的是，波士頓動力并不打算讓Handle成為一個特別具備協作性的機器人——它可能獨立于人類工作，自主卸載貨盤，而人類則負責倉庫中的其他任務。至少，計劃是這樣的。

因此，就感知而言，Handle稍微簡單一點。它有好幾個攝像頭，一個攝像頭用于定位自己，另一個攝像頭，用于避開障礙物，還有一個，用來尋找抓起箱子的最佳地點。

另一方面，SpotMini“正試圖變得更通用一點，”萊伯特說。“所以，在它身上，我們有很多攝像頭用于全方位觀察。”

Handle可以用來堆垛箱子，SpotMini更廣泛地游蕩，也許可以用于檢查石油和天然氣作業，Altas的命運可能介于兩者之間。它的腿允許它在困難的地形上行走，但是它的人形外形可能使它更適合在為人類設計的室內空間中導航。比如，有一天它可能會爬上讓Handle和SpotMini都束手無策的梯子。

但是，多年來我們一直為波士頓動力的硬件能力驚嘆，這是一種錯覺——可以肯定的是，復雜的機器掩蓋了同樣復雜的軟件。

隨著收購Kinema系統公司，波士頓動力不僅能夠推動其軟件方面的發展，而且現在可以出售這個系統，讓這個技術用于自己并不生產的倉庫機器人。