新的ESO圖像揭示了令人毛骨悚然的星云

這顆長死星的空靈殘骸位于“鯨魚”的腹部，與漂浮在太空中的骷髏有不安的相似之處。由ESO的甚大望遠鏡(VLT)捕捉的驚人細節中，令人毛骨悚然的骷髏星云以美麗的血絲色彩呈現在這張新圖像中。這個行星狀星云是第一個與第三顆外星繞行的一對緊密結合的恒星相關的行星。

頭骨星云(又稱NGC 246)位于南方的Cetus(鯨魚)星座中，距地球約1600光年。它是由類似太陽的恒星在其晚年排出外層而留下的，其裸露的核(白矮星)留在NGC 246中心的兩顆恒星中的一顆。

即使這個星云已經有數百年的歷史了，但直到2014年，天文學家才使用ESO的VLT發現白矮星及其伴星隱藏了位于星云中心的第三顆恒星。這顆恒星(在此圖像中不可見)是暗紅色的矮星，它靠近白矮星，位于地球與太陽之間的距離的500倍左右。紅矮星和白矮星彼此成對繞行，外層恒星繞著兩個矮星繞地球與太陽的距離約為1900倍。總的來說，這三顆恒星將NGC 246確立為第一個已知的行星狀星云，其中心具有分層的三重恒星系統。

這張新的頭骨星云圖像是由智利阿塔卡馬沙漠ESO的VLT上的FORS 2儀器拍攝的，有意捕獲了在狹窄波長范圍內發出的光，這些光是與氫氣和氧氣相關的。對特定元素發出的光的觀察有助于揭示有關物體化學和結構成分的大量信息。這張新的頭骨星云圖突出顯示了NGC 246的氫氣(以紅色顯示)和氧氣(以淺藍色顯示)富或貧的地方。

該圖像被選為ESO宇宙寶石計劃的一部分，該計劃是一項擴展計劃，目的是使用ESO望遠鏡產生有趣，吸引人或視覺上吸引人的物體的圖像，用于教育和公眾宣傳。該程序利用無法用于科學觀測的望遠鏡時間。收集的所有數據也可能適用于科學目的，并且可以通過ESO的科學檔案提供給天文學家。