Rocket Lab成功為DARPA發射小型實驗衛星

小型衛星發射器Rocket Lab今晚成功地從新西蘭撤出了今年的第一次飛行，向DARPA發送了一顆實驗通信衛星進入軌道。它標志著火箭實驗室的小型電子火箭的第三次商業飛行，以及剛剛開始在2017年發射火箭的羽翼未豐的公司的第五次飛行。

這架飛機被命名為R3D2任務，它將一顆330磅重的小型衛星送入軌道，旨在測試一種新的無線電天線。天線由一種稱為Kapton的材料制成，與薄紙一樣薄，但在空間中能夠增大尺寸。在火箭上發射的天線折疊在一個罐內，現在它在軌道上，天線將展開并擴展成超過七英尺寬的全部形狀。該設計應提供更多反射無線電波的區域。

如果成功，這項技術可能成為小型衛星運營商的一個有用選擇，這些運營商希望在其小型車輛上包含更大，更強大的無線電通信。此外，根據火箭實驗室的說法，這次特殊飛行在很短的時間內完成。隨著這次發射，DARPA希望展示建造航天器和進入軌道的相對較短的時間表。火箭實驗室表示，它在去年年中與DARPA簽訂了此次發射協議，并且在發射之前只需要幾天時間就可以將太空船集成在火箭上 - 這個過程通常需要幾個月。Rocket Lab的首席執行官彼得貝克告訴The Verge，“它確實展示了對空間的真實響應訪問，這是長期以來需要的。”

盡快進行發射是火箭實驗室的最終目標之一，因為它試圖利用小衛星革命 - 航天器的建造越來越小的趨勢。該公司的主要車型Electron的高度不到55英尺，大約相當于一棟五層樓的房子。它能夠將重量在330到500磅之間的有效載荷放入低地球軌道。與Falcon 9或Atlas V這樣的大型車輛相比，它相對較低，這些車輛能夠將數萬磅的重量放入同一軌道。但最終Rocket Lab的客戶都是小型衛星運營商。

現在這個航班已經完成，火箭實驗室正在瞄準4月的另一次發射，并將宣布它即將完成的任務。貝克說，該公司的目標是今年有12個航班起飛。“我們今年年初從[DARPA]有效載荷中稍微延遲了，但這只是發射行業的現實，”他說。但最終，該公司甚至擁有更長遠的雄心壯志，并希望能夠在公司邁步時每三天推出一個Electron。