谷歌的新機器人重塑家庭自動化的未來

它看起來像一個固定在帽架上的伸縮抓取工具，但它可能是家庭機器人的未來。Hello Robot推出的第一款設備Meet Meet，由谷歌前機器人總監艾倫埃德辛格(Aaron Edsinger)和佐治亞理工學院機器人學教授查理坎普(Charlie Kemp)創立，經過三年的發展，今天脫穎而出。

Stretch不是一個隨時準備進入你的公寓開始洗碗的消費機器人，而是Edsinger和Kemp希望在未來幾年為家庭自動化奠定基礎的研究平臺。機器人的輕量化和低成本設計可能是未來機器人的藍圖，尤其是那些旨在幫助照顧老人或身體殘疾的人的機器人，這樣公司就可以像Roomba一樣自動執行一系列家庭清潔任務。

埃辛格在接受《The Verge》采訪時表示：“我們的長期任務是看到這種機器人對家庭和工作場所的人們都是有用和有益的。“然而，我們現在期待的是風險投資支持的研究實驗室、企業R&D和初創公司，它們將被用于各種應用，所有這些都將促進這些移動機械手的發展。”

這些“移動機械手”的問題眾所周知。這些機械手又大又貴，給研究人員帶來了瓶頸。

沒錯，確實有一些公司在展銷會上炫耀人形機器人，聲稱可以用吸塵器清掃地板或者從冰箱里拿啤酒，但這些機器只是玩偶，只能在有限的環境下工作，功能還不如任天堂的ROB機器人玩具。另一方面，學者和研究人員使用的移動機械手(如Willow Garage的PR2)功能更強大，但笨重、復雜、昂貴。比如PR2重220公斤，售價幾十萬。在新環境中移動或測試并不容易，它代表著相當大的投資。

埃德辛格說：“就像想要一臺筆記本電腦一樣，它就像一臺巨大的舊電腦。

相比之下，拉伸設計考慮了簡單性和低成本。它沒有使用昂貴的多關節多自由度工業臂，而是將伸縮式抓斗連接到中央起重機上，可以以較小的價格實現類似的運動范圍。單個Stretch單元的價格為17，950美元，與消費市場相比仍然非常昂貴，但對于學者和研究人員來說很便宜。

出于安全考慮，手臂是觸敏的，可以攜帶重達1.5公斤的物品，從功能上來說肯定是被擊中了(比如打開冰箱還不夠)，但非常適合移動桌子、架子、柜臺上的物品。

Stretch有一個輪式底座，如Roomba，尺寸為34 x 33厘米，使其小巧而智能，可以在狹窄的空間周圍操作，如走廊和小廚房。它使用廉價的深度傳感英特爾RealSense攝像頭和340度LIDAR傳感器來測量和導航周圍環境，因此可以遠程或自主操作。頭上還內置了麥克風陣列，支持語音指令的語音識別和可編程LED燈環，為用戶提供反饋。

然而，如果說有哪一個單一的設計選項可以證明Hello Robot“簡約更好”的理念，那就是機器人的抓手：由一對橡膠杯和一些金屬彈簧組成的極簡硬件。

坎普說，在設計機器人時，他們很快就放棄了使用類人手的想法，這種手太復雜，容易折斷。相反，他們想要一個能夠經受住實際考驗的采集卡。因此，他們找了一個現成的研究小組：亞馬遜上的用戶正在審查針對殘疾人的搶房子工具。

“我們經歷了成千上萬的評論，并查看了最佳評論抓取器。真實的人使用抓取器來抓取他們在真實家庭中真正想要的東西，這個(設計)就在亞馬遜和我們的實驗室里。評價名列前茅。”，坎普說。

“我們可以制作一個機器人版本的它，但事實上它是如此靈活和寬容。它不一定要在正確的位置上工作，而是善于把握事物。”

在改進硬件的同時，Stretch(以及更常見的家用機器人)尚未解決的問題是如何控制這些機器。他們是想用AI自主執行任務，還是想像運送雜貨和外賣的輪式配送機器人那樣遠程操作？

Edsinger說，起初，該團隊設想Stretch是一種可以遠程操作的消費產品：例如，可以用來幫助人們停留在輔助生活場景中的東西。但是他們很快意識到這樣做的經濟問題并沒有解決。拉伸是強大的，但像所有移動機械手一樣，它非常慢。而且，如果你計劃一次雇一個人遠距離控制機器人幾個小時，只是為了完成一些簡單的工作，那么他們自己幾分鐘就能完成工作，成本會更低。

“根據我們的研究，顯然需要一定程度的自主權，”埃辛格說。

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為此，該公司為Stretch提供了一些基本的自主功能。動作開始后，它可以自己在房間周圍導航并抓住和傳遞物體。但是它本身無法完成諸如折疊衣服或清潔表面之類的復雜任務。這將由其他研究人員來測試和實施。

不過，Stretch設計中的不可知論者反映了Edsinger和Kemp確保該項目壽命長的愿望。隨著機器人行業的口頭禪：機器人堅硬，面對現實世界的挑戰，該領域的初創企業經常失敗。

Edsinger是Google對機器人技術的失敗嘗試的資深人士。他與人共同創立的初創公司Meka Robotics在2013年被搜索巨頭以及包括波士頓動力公司在內的其他一系列機器人公司收購。人們對Google進入市場寄予厚望，但由于意識到了消費者機器人技術的局限性，該公司的努力失敗了。

Edsinger說，即使是現在，“消費者機器人的商業案例還不存在，技術還不存在。”

他說，答案是不要著急。他和肯普(Kemp)避免了風險投資的“火箭燃料”，希望通過銷售建立可持續的業務。Stretch機器人的研究版已經出售給六個研究實驗室，他們說這將為市場的真正需求提供寶貴的反饋。

“我們意識到，要真正解決這個問題，我們要做的最好的事情就是待一會兒，”埃辛格說，“不要圍成一圈的大擺幅，如果錯過的話就消失了。”